Tłok w silniku samochodowym jest jednym z głównych elementów. Razem z pierścieniami tłokowymi, sworzniami tłokowymi i innymi częściami tworzy zespół tłoka. Wraz z głowicą cylindrów tworzy komorę spalania, przenosząc siłę gazów spalinowych i przenosząc moc na wał korbowy poprzez sworzeń tłokowy i korbowód, aby zakończyć proces pracy silnika spalinowego.
Ponieważ tłok pracuje w trudnym środowisku o dużej prędkości, wysokim ciśnieniu i wysokiej temperaturze, a biorąc pod uwagę płynną pracę i trwałość silnika, tłok musi mieć wystarczającą wytrzymałość i sztywność, dobrą przewodność cieplną, wysoką odporność na ciepło, niski współczynnik rozszerzalności (małe zmiany rozmiaru i kształtu), niską gęstość względną (niewielka waga), odporność na zużycie, odporność na korozję i niski koszt.
Ze względu na liczne i wysokie wymagania, z których część jest sprzeczna, trudno jest znaleźć materiał tłoka, który byłby w stanie całkowicie spełnić wszystkie wymagania. Nowoczesne tłoki silnika są zwykle wykonane ze stopu aluminium, ponieważ stop aluminium ma wyjątkowe zalety w postaci małej gęstości i dobrej przewodności cieplnej. Ma jednak również wady w postaci stosunkowo wysokiego współczynnika rozszerzalności i stosunkowo słabej wytrzymałości-w wysokich temperaturach. Wadom tym można zaradzić jedynie poprzez rozsądne zaprojektowanie konstrukcji, aby spełnić wymagania użytkowania. Dlatego jakość silnika samochodowego zależy nie tylko od zastosowanych materiałów, ale także od racjonalności jego konstrukcji.
